L'origine etimologica di alieno significa "diverso", "straniero", "estraneo".
Quei microbi sono "alieni" nel senso che hanno una biochimica un po' differente, in questo caso sembra che al posto del fosforo siano in parte in grado di impiegare, facoltativamente, l'arsenico, che ha alcune caratteristiche chimiche simili al fosforo visto che occupa la stessa colonna nella tavola periodica. Anzi, l'arsenico è normalmente tossico proprio per questo motivo, visto che si intromette nelle reazioni chimiche che includono il fosforo al suo posto scombussolandole (essendo comunque diverso), tranne per questi batteri che pare siano riusciti ad adattarsi di modo da contenerlo.
I ricercatori della NASA ad ogni modo hanno enfatizzato il termine "alieno" perché l'esistenza di un organismo simile, che può sopravvivere con un composto che normalmente è tossico, aumenta le probabilità di trovare nello spazio forme di vita che si siano evolute per sopravvivere in ambienti a noi ostili.